要，通「腰」。领，衣领。「要领」指衣服的腰部和领子，比喻事物的重点。「不得要领」指无法掌握要点或主旨。语本《史记．卷一二三．大宛列传》。

《史记．卷一二三．大宛列传》居匈奴中，益宽，骞因与其属亡乡月氏，西走数十日至大宛。大宛闻汉之饶财，欲通不得，见骞，喜，问曰：「若欲何之？」骞曰：「为汉使月氏，而为匈奴所闭道。今亡，唯王使人导送我。诚得至，反汉，汉之赂遗王财物不可胜言。」大宛以为然，遣骞，为发导绎，抵康居，康居传致大月氏。大月氏王1>已为胡2>所杀，立其太子为王。既臣3>大夏4>而居，地肥饶，少寇，志安乐，又自以远汉5>，殊无报胡之心。骞6>从月氏至大夏，竟不能得月氏要领。留岁余，还，并南山，欲从羌中归，复为匈奴所得。留岁余，单于死，左谷蠡王攻其太子自立，国内乱，骞与胡妻及堂邑父俱亡归汉。汉拜骞为太中大夫，堂邑父为奉使君。

(1) 大月氏王：大月氏国王。大月氏，为西域古国，本居敦煌、祁连间，汉时为匈奴所破，西走，建都薄罗城，号大月氏。氏，音ㄓ。
(2) 胡：古代对北方和西方诸民族的通称，此指匈奴。
(3) 臣：臣服。
(4) 大夏：西域古国。
(5) 汉：公元前２０６～公元２２０，汉高祖刘邦灭秦，打败项羽所创立。至汉献帝建安二十五年，被曹丕篡位而亡，共历时四百年之久。因其间曾被王莽篡夺，后刘秀又将王莽消灭，重建汉室，故史称汉光武帝刘秀以前为前汉，以后为后汉。
(6) 骞：张骞（？～公元前１１４），字子文，西汉成固人。武帝时以军功封博望侯，旋拜中郎将，出使乌孙，分遣副使至大宛、康居、大夏等，自此西北诸国方与汉交通，使汉朝能与中亚交流，并打通前往西域的南北两条通路，并引进优良马种、葡萄及苜蓿等。

「要」和「领」是指衣服的腰部和领子，比喻事物的重点。《史记》里记载，汉武帝时，匈奴攻破西域的月氏国，还将月氏王的头颅拿来当酒器，人民对匈奴心生憎恨，想要报仇却没有兵力。汉室听到这个消息，认为是难得的好机会，便派张骞出使月氏，寻求联盟以对抗匈奴。月氏在匈奴西方，要到月氏必须先经过匈奴。张骞到了匈奴后就被俘虏，滞留在那里长达十余年，娶妻生子。然而忠心为国的张骞并没有忘记自己的任务，后来找到机会逃往大宛国。大宛王素闻汉帝国的富强，见到张骞非常高兴，问他有什么须要帮忙的地方。张骞便将欲通使月氏，却受阻于匈奴的事告诉大宛王，并承诺若能帮忙抵达月氏国，汉室必定有丰厚的赏赐。大宛王欣然同意，张骞便在大宛的护送下，经由康居来到了月氏。月氏王被匈奴杀害后，月氏人离开故乡，向西逃到大夏国附近，逐渐安定下来。那里土地丰饶，民生安乐，十几年过去后，月氏人已没有报复匈奴的念头了。张骞又从月氏到了大夏，希望藉由大夏得到与月氏合作的机会，却仍无法达成目标。在那里待了一年多也没有进展，只好打道回府。在回程的路上，又被匈奴俘虏，滞留了一年多后，适逢单于过世，匈奴国内情况混乱，张骞才找到机会带着妻子及一名部下逃回国。文中「不得月氏要领」，即是指张骞达到与月氏结盟的目的。后来「不得要领」这句成语就从这里演变而出，指无法掌握要点或主旨。「要领」本来指「腰领」，后来转读为重要之「要」，遂读四声。