形，对比、比较。绌，不足、短缺。「相形见绌」比喻相互比较之下，其中一方显得不如对方。※语或本《二十年目睹之怪现状．第九零回》。

※《二十年目睹之怪现状．第九零回》这苏州抚台姓叶，号叫伯芬，本是赫赫侯门的一位郡马。……一位赫赫侯府郡马，自然有人照应，委了他一个军装局的会办。这军装局局面极阔，向来一个总办，一个会办，一个襄办，还有两个提调。总办向来是道台；便是会办、襄办，也是个道台；就连两个提调，都是府班的。他一个部曹1>，戴了个水晶顶子2>，去当会办；比着那红蓝色的顶子，未免相形见拙。何况这局里的委员，蓝顶子的也很有两个；有什么事聚会起来，如新年团拜之类，他总不免局蹐不安；人家也就看他不起。那总办更是当他小孩子一般看待。

(1) 部曹：古代官署或部门分科办事，因此明清时代称掌管各部门的职官为部曹。
(2) 顶子：指官帽上的「顶珠」。清朝官员的冠顶饰物，用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成，以顶珠的颜色与质地来区别官阶的高低。

「相形见绌」指相互比较之下，有所不足。在清代小说中见有「相形见拙」一语，或为其原始。《二十年目睹之怪现状》为清末小说，内容多描写官场中种种丑怪现象，呈现社会异象。典源中所摘取的一段，描写的便是官场中趋炎附势的丑态。清朝官员可从正式服装上看出官位的等级，甚至所受的俸禄，而官服中朝冠上的顶珠，便是其中一项重要的识别标志。官位等级不同，顶珠的颜色和质地就会有所不同，如文武一品官便一律佩有红宝石的顶珠，其他等级的官员不得越级使用。各大小官员之间的来往，不论品行与官德，论的只是帽子上的那颗顶珠，人因之而贵，亦因之而贱。所以小小的官员蔡伯芬，总是为他顶上那颗不甚高等的顶珠而时感不安，与人相比时老是觉得自己较为拙劣，故有「相形见拙」之语。后来「拙」多作「绌」，「绌」亦指不足、短缺。「相形见绌」这句成语就从这里演变而出，用来比喻相互比较之下，其中一方显得不如对方，或作为自谦之词。出现「相形见绌」的书证如《歧路灯．第一四回》：「原来谭绍闻，自从乃翁上京以及捐馆，这四五年来，每日信马游缰，如在醉梦中一般。那日程希明当头棒喝，未免触动了天良。又见娄朴，同窗共砚，今日相形见绌。难说心中不鼓动么？」