荼，茅草开的白花。「如火如荼」指像火那样红、像荼那样白。比喻军容壮盛浩大。语本《国语．吴语》。后用「如火如荼」形容事物的兴盛或气氛的热烈。

《国语．吴语》吴王1>昏乃戒2>，令秣马食士3>。夜中，乃令服兵擐甲4>，系马舌5>，出火灶6>，陈士卒百人，以为彻行百行7>。行头皆官师8>，拥铎拱稽9>，建肥胡10>，奉文犀之渠11>。十行一嬖大夫12>，建旌提鼓13>，挟经秉枹14>。十旌15>一将军，载常建鼓16>，挟经秉枹。万人以为方阵17>，皆白裳18>、白旗19>、素甲、白羽之矰20>，望之如荼。王亲秉钺21>，载白旗以中陈而立22>。左军23>亦如之，皆赤裳、赤旟24>、丹甲、朱羽之矰，望之如火。右军亦如之，皆玄裳、玄旗、黑甲、乌羽之矰，望之如墨。为带甲三万，以势攻，鸡鸣乃定。既陈，去晋军一里。昧明，王乃秉枹，亲就鸣钟鼓、丁宁、錞于振铎，勇怯尽应，三军皆譁扣以振旅，其声动天地。

(1) 吴王：夫差（？～公元前４７３)，春秋时吴国国君。因父阖闾为越王句践所败，乃将句践囚禁于会稽，以报父仇。后率兵会诸侯于黄池，与晋国争霸。句践乘虚而入，歼灭吴国，夫差自刎而死，在位二十三年。
(2) 昏乃戒：傍晚时进入警戒状态。昏，傍晚。戒，防备。
(3) 秣马食士：喂给马匹粮草，供给军士饭食。秣，音ㄇㄛˋ，喂牲口。
(4) 服兵擐甲：拿着武器，穿着盔甲。擐，音ㄏㄨㄢˋ，穿着。
(5) 系马舌：把马舌勒住，不让马发出声音。系，通「系」。
(6) 出火灶：不点灯，只用灶火照明。
(7) 彻行百行：以百人通为一行，百行为万人的军阵。彻，通。行，音ㄏㄤˊ。
(8) 行头皆官师：以大夫为每行行头。行头，一行当头的人。官师，大夫。
(9) 拥铎拱稽：抱着铎，拿着士兵名册。铎，音ㄉㄨㄛˊ，一种大铃，有柄有舌，振舌发声。古代常用来宣布政教法令或示警。稽，名册。
(10) 建肥胡：立起幡旗。肥胡，一种狭长、垂直悬挂的旗帜。肥，通「飞」。
(11) 奉文犀之渠：握着镶有犀牛角的盾。文犀，有文彩的犀牛角。渠，盾。
(12) 嬖大夫：下大夫。古时大夫分上、中、下三等，等级最低的称为嬖大夫。嬖，音ㄅ｜ˋ。
(13) 建旌提鼓：插起旗子，提起大鼓。
(14) 挟经秉枹：夹着兵书，握着鼓槌。经，兵书。枹，音ㄈㄨˊ，鼓槌。
(15) 十旌：以十面旌旗所代表者为一单位。一行百人，十行设一旌旗，十旌约为万人。旌，音ㄐ｜ㄥ。
(16) 载常建鼓：设置旗子，摆好大鼓。常，一种绘有日月的旗子。鼓，乐器名。一种用皮革蒙在中空的木桶上所制成的打击乐器，声音洪亮。
(17) 方阵：士兵排列成方形阵势。
(18) 裳：人下身穿的衣服。
(19) 旗：音ㄑ｜ˊ，一种在旗旒上画龙，并在旗竿竿头系铃作为装饰的旗子。
(20) 白羽之矰：用白色羽毛装饰的箭。矰，音ㄗㄥ，系有丝绳，用以射鸟的箭。
(21) 秉钺：拿菑j斧。钺，音ㄩㄝˋ，一种形状似斧的武器，但较斧大，多用作礼仗，以象徵帝王的权威，也用为刑具。
(22) 中陈而立：站在中阵。陈，同「阵」。
(23) 左军：古代军阵编制，分左、中、右三阵。左军指左阵之兵。
(24) 旟：音ㄩˊ，古代指挥军队前进的旗子，画有鸟振翅疾飞的图像。

据《国语．吴语》载，春秋时，吴王夫差打败了越国，之后，又出兵北征，想压制国力最强的晋国，以成为霸主。越王句践便趁机带兵攻击吴国，以报亡国之恨。吴王听到这个消息，赶快召集大臣商量对策。王孙雒认为应该尽快争取到霸主地位再回国，以鼓舞民心。吴王同意王孙雒的看法。当晚，军士都先吃饱，马匹也喂足粮草。到了半夜，士兵们穿好盔甲，拿起武器，勒住马舌，也不点灯，只用煮饭剩余的灶火照明。然后就摆开阵势，以一百人为一行，形成百行共约一万人的方阵。共有左军、中军、右军三个方阵，合计约三万人的阵势。中军的士兵一律穿白衣、白盔甲，拿白旗，使用白羽毛装饰的箭，远远望去好像一片白色的花；左军的士兵则一律穿红衣、红盔甲，拿红旗，使用红羽毛装饰的箭，远远望去好像一团火球；右军的士兵则一律穿黑衣、黑盔甲，拿黑旗，使用黑色羽毛装饰的箭，远远望去一片乌黑。天刚亮，吴国军队已近晋营，吴王亲自擂起战鼓，三军也跟着呐喊，声音响彻天地。晋国国君见到这样盛大的军容，吓得赶紧派人议和，尊吴王为霸主，这件事才告结束。后来「如火如荼」这个成语，就从原文中用来形容军容的「望之如荼」、「望之如火」演变而出，用来比喻军容壮盛浩大，也用来形容事物的兴盛或气氛的热烈。