指事情在即将成功时却失败了。原语如加「于」和「之时」三字，成为「功败（于）垂成（之时）」，意义就很容易理解。垂，「将近」之意。语出《晋书．卷七九．谢安列传》。

《晋书．卷七九．谢安列传》史臣曰：「……康乐1>才兼文武，志存匡济，淮肥之役2>，勍寇3>望之而土崩；涡颍之师，中州应之而席卷4>。方欲西平巩洛，北定幽燕，庙算有遗，良图不果，降龄何促5>，功败垂成，拊其遗文，经纶远矣。」

(1) 康乐：即谢玄（公元３４３～３８８），字幼度，东晋阳夏人，谢安侄子。为东晋名将，具经国才略，以精锐八千，破前秦苻坚百万大军于淝水，拜建武将军，封康乐县公。时司马道子执政，忌谢氏势盛，使其还镇淮阳，后改会稽内史。卒諡献武。
(2) 淮肥之役：即淝水之战。东晋时，前秦苻坚大举南侵，欲一举统一中国。晋以谢玄为统帅御之，孝武帝太元八年（公元３８３)战于淝水，大败前秦之兵，南北分裂之局因而形成。
(3) 勍寇：强劲的外来入侵者。勍，音ㄑ｜ㄥˊ，强劲、强大。
(4) 席卷：比喻统一、占领。亦作「席卷」。
(5) 降龄何促：老天赐给（谢玄）的年岁何其短暂。

「功败垂成」指事情在即将成功时却失败了。如果就「垂成之功」来推究典源，则在《三国志．卷二五．魏书．辛毗杨阜高堂隆传．杨阜》和《三国志．卷五三．吴书．张严程阚薛传．薛莹》都可以看到「垂成之功」。但如果以「功败垂成」来推究，则当以《晋书．卷七九．谢安列传》为较早。〈谢安列传〉提到谢玄的事：谢玄是东晋时代的名将，具有治国的才能。晋孝武帝太元八年，前秦苻坚率领大军南侵东晋，东晋宰相谢安派谢玄率兵迎战，两军对峙于淝水。谢玄派人要求前秦军队向后退，以便晋军渡河，这样两军可以快速决战；苻坚盘算着可以在晋军渡河时发动攻势，因此就答应了。就在前秦军队向后撤退时，后方将士以为前线失守，众多兵马一时乱了阵脚，形成混乱的局面。于是晋军乘机渡河攻击，前秦军队纷纷溃散，终被晋军打败。此时谢玄想要乘胜前进，平定西边的巩、洛以及北方的幽、燕等地，然而朝中大臣嫉妒他的功绩，以征战太久为理由，下令他班师回朝，镇守淮阴。就在回程的时候，谢玄身染疾病，一直不见好转，数年后病故时，才四十六岁。所以后人感叹，老天给他的年岁太短暂了，就在北伐即将成功之际，却因朝廷阻扰而失败了。后来〈谢安列传〉的原文「功败垂成」演变成一句成语，用来指事情在即将成功时却失败了。