俑，古代用来殉葬的人偶。「始作俑者」指最初制作人俑来殉葬的人。孔子认为虽然用假人陪葬，在意念上实在仍与用真人陪葬无异，所以指责最初发明俑的人，一定会得到报应，绝子绝孙。语出《孟子．梁惠王上》。后用「始作俑者」比喻首创恶例的人。

《孟子．梁惠王上》梁惠王曰：「寡人愿安承教。」孟子对曰：「杀人以挺与刃，有以异乎？」曰：「无以异也。」「以刃与政，有以异乎？」曰：「无以异也。」曰：「庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。兽相食，且人恶1>之，为民父母，行政不免于率兽而食人，恶2>在其为民父母也？仲尼3>曰：『始作俑4>者，其无后5>乎！』为其象人而用之也。如之何其使斯民6>饥而死也？」

(1) 恶：音ㄨˋ，憎恨、讨厌。
(2) 恶：音ㄨ，如何、怎么。
(3) 仲尼：孔丘（公元前５５１～前４７９），字仲尼，春秋鲁人。生有圣德，学无常师，相传曾问礼于老聃，学乐于苌弘，学琴于师襄。初仕鲁，为司寇，摄行相事，鲁国大治。后周游列国十三年，不见用，年六十八，返鲁，晚年致力整理古代经典。有弟子三千，身通六艺者七十二人，开平民教育先河，后世尊为「至圣先师」。亦称为「孔子」。
(4) 俑：音ㄩㄥˇ，古代用来殉葬的人偶，通常为木制或泥制。
(5) 无后：没有后嗣。
(6) 斯民：这些人民。斯，这。

「始作俑者」的「俑」，指的是古代用来殉葬的人偶。「始作俑者」则是指发明以俑陪葬的人。在殷周时期，贵族或有身分地位的人，死后往往会以活人陪葬，例如春秋时的秦武公，死时陪葬者多达六十余人，秦穆公死时陪葬者更多达百余人。后来，以活人殉葬的风俗逐渐被废除，改以木制或土制人偶取而代之，即所谓的「俑葬」。孔子对于这样的习俗极为厌恶，他认为用像人的俑陪葬，在意念上其实与用真人陪葬没有差别，都是非常残忍的，所以他说：「始作俑者，其无后乎！」就是指责最初那个发明以俑陪葬的人，一定会得到报应，绝子绝孙。后来孟子向梁惠王谈为政之道时曾引用孔子的这句话，他说：「大王您自己厨房里有肥肉，马厩里有肥马，人民却面有饥色，饿倒路旁，这跟带领野兽吃人有何不同？野兽相食，人民尚且觉得厌恶，为民父母者却率兽食人，这样如何为民父母呢？对于以俑陪葬这样的行为，孔子都因俑太过于像人而加以严厉指责，更何况您是真让人民活活饿死啊！」在此，「始作俑者」仍是指最初那个发明以俑陪葬的人，后来「始作俑者 」则被用来比喻首创恶例的人。如清人张潮《虞初新志．卷一．姜贞毅先生传》引魏禧语：「北镇抚司狱廷杖、立枷诸制，此秦法所未有。始作俑者，罪可胜道哉！」意思是说，「廷杖」、「立枷」这样的刑罚，即使是秦代都没有，发明这种残忍刑罚的人，真是罪大恶极啊！