明达事理、洞见时势的人，不参与会带给自己危险的事。语本《诗经．大雅．烝民》。后亦用「明哲保身」指为了个人得失而丧失原则的庸俗处世态度。△「独善其身」

《诗经．大雅．烝民》 肃肃1>王命，仲山甫2>将3>之；邦国若否4>，仲山甫明之。既明且哲5>，以保其身。夙夜匪解6>，以事一人。

(1) 肃肃：严敬、严正。
(2) 仲山甫：周宣王之大臣，生卒年不详。亦称樊仲山甫、樊穆仲、樊仲。
(3) 将：行、奉行。
(4) 若否：犹臧否。善恶、好坏。若，善。否，音ㄆ｜ˇ，恶。
(5) 哲：明智。
(6) 夙夜匪解：日夜勤奋不懈怠。见「夙夜匪懈」。

「明哲保身」本来是称颂他人的一句话。明哲，是说一个人明达事理，洞见时势；保身，是说这个人能择安去危，保全其身，远离祸害。出自于《诗经．大雅．烝民》这篇诗。这篇诗是周宣王的大臣尹吉甫，为称颂宣王能任用贤臣仲山甫中兴王室而作。全诗共分八章，在诗的第四章，称赞仲山甫能奉行王命，能了解邦国的好坏；是一个明智，能保其身的人；只知道日夜奋力办事，以事奉宣王。这是「明哲保身」的原义。后来这句成语的语义开始偏向「保身」，明哲的目的是为了保全自身免受外界侵扰，把自身利益得失置于最优先，为了达此目的，可以放弃原本该坚持的原则。例如明代梁辰鱼《浣纱记．第一二出》，提到伍子胥报了楚国杀父之仇说：「但大仇既报，吾愿已毕。今欲飘然去国，明哲保身，省得落于奸臣之手。」这里的「明哲保身」显非原来用法，于是「明哲保身」这句成语就从原来积极赞颂的意义，一转变成消极退守的意义了。