「作壁上观」之「作」，典源作「从」。站在壁垒上旁观双方交战。语本《史记．卷七．项羽本纪》。后用「作壁上观」比喻坐观成败，不帮助任何一方。

《史记．卷七．项羽本纪》项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救钜鹿。战少利，陈余复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉闲不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救钜鹿1>下者十余壁2>，莫敢纵兵3>。及楚4>击秦5>，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。

(1) 钜鹿：地名。秦置，战国时赵国都邑。项羽曾大破秦兵于此。地约在今河北省平乡县。
(2) 壁：军队驻守的营垒。
(3) 纵兵：发兵，出兵。
(4) 楚：指项羽所领导的楚国军队。
(5) 秦：秦国军队。

「作壁上观」原作「从壁上观」。秦朝皇帝专制独裁，统治残暴，为人民带来了极大的灾难与痛苦，因此到了秦朝末年，秦二世在位时，六国的遗民纷纷起兵抗暴，自立为王。有一次秦国将领章邯率兵攻打赵王歇，赵军大败，赵王和大将们都逃到了钜鹿。章邯则继续派王离、涉闲包围钜鹿，紧追不舍。楚国和其他的诸侯国也都纷纷出兵援救赵国。此时楚王任命宋义为上将军，项羽、范增和其他各路将领都隶属于宋义，号称「卿子冠军」。但宋义和项羽在作战的策略上却有着很大的歧见，宋义认为先观望秦、赵二国的相斗，再视结果决定作战的方式；项羽则认为秦国如果攻占了赵国，势力会更加强大，届时再出兵可能就会吃败仗。项羽因此诛杀了卿子冠军，这在楚国造成了很大的震撼，项羽也因此声名远扬于诸侯。接着项羽派了大军渡过漳河，援救钜鹿。此时楚军的强大居于诸侯之首，前来援救的各诸侯国，虽然也攻下了十多个营垒，但并未继续出兵发动强烈的攻势。项羽率领楚军一路杀进秦军阵营，秦兵死伤惨重，而各诸侯国的将领们却都只站在自己的营垒上，冷眼旁观着秦、楚之间的交战，没有采取任何的行动。项羽在打败秦军后，召见各诸侯国的将领，他们折服于项羽的威猛，在进入营门时，都跪着行走，不敢抬头仰视。自此，项羽就真正成了诸侯的上将军，各路诸侯也都臣服于他。后来「作壁上观」这句成语就从这里演变而出，用来比喻坐观成败，不帮助任何一方。