「罪魁」，犯罪首恶者。语出宋．文天祥《指南录．卷一．纪事》。「祸首」，肇祸为首者。语出《东观汉记．卷一五．申屠刚》。「罪魁祸首」指领导或策划肇祸犯罪的首要人物。

１、「罪魁」：宋．文天祥《指南录．卷一．纪事》先是，予趣平江，入疏言：「叛逆遗孽，不当待以姑息，乞举春秋诛乱贼之法。」意指吕师孟。朝廷不能行。至是，文焕1>云：「丞相何故骂焕以乱贼？」予谓：「国家不幸至今日，汝为罪魁2>，汝非乱贼而谁？三尺童子3>皆骂汝，何独我哉！」

(1) 文焕：指吕文焕。生卒年不详。吕文焕是南宋末期将军。他统领南宋军队与蒙古军交战，死守襄阳五年，因得不到后援，孤军奋战而终于降敌。
(2) 魁：为首之人。如「文魁」、「花魁」。此处「罪魁」，指带头为恶的人。
(3) 三尺童子：指未成年的小孩子。 ２、「祸首」：《东观汉记．卷一五．申屠刚》申屠刚，字巨卿，扶风人。性刚直中正，志节抗厉，常慕史鰌、汲黯之为人。涉猎书记，果于行义。元始中，举贤良对策：「昔周公1>豫防祸首，先遣伯禽2>守封于鲁3>，离断至亲，以义割恩。使己尊宠，不加其后。」言甚切直。

(1) 周公：姬旦（？～公元前１１０５），周文王的儿子，武王的弟弟。辅佐武王伐纣，封于鲁。武王崩，又佐成王摄政，东征平定管、蔡之乱，灭五十国，奠定东南，归而制礼作乐，天下大治。
(2) 伯禽：姬姓，字伯禽，亦称「禽父」，生卒年不详。周公长子。周公分封于鲁。因公务留佐成王，由长子伯禽就封。
(3) 鲁：鲁国，周朝天子分封的诸侯国之一。初由周武王分封给其弟周公旦，后因周公留辅天子而改封周公长子伯禽为鲁侯。辖域包括今天的山东省滋阳县、江苏省沛县及安徽省泗县一带，以曲阜为国都，后为楚国所灭。

「罪魁祸首」系由「罪魁」及「祸首」二语组合而成。「罪魁」一语见自宋．文天祥《指南录．卷一．纪事》。文天祥，字履善、宋瑞，号文山，庐陵人。南宋大臣，文学家，伟大的民族英雄。吕文焕是南宋末期将军。他统领南宋军队与蒙古军交战，死守襄阳五年，因得不到后援，孤军奋战而终于降敌。吕文焕投降后，蒙古军猛攻南宋，宋朝封吕文焕的侄儿吕师孟为兵部尚书，想藉以缓和蒙古的攻势。文天祥当时任右丞相兼枢密使，在一次宋、元双方对谈时，文天祥骂吕师孟是遗孽，吕文焕是乱贼。吕文焕问文天祥为何这么骂，文天祥马上痛斥吕文焕说：「你引狼入室，带领蒙古军南下，叛逆误国，让国家遭遇如此不幸，这样的『罪魁』，你不是乱贼谁是乱贼？小孩子都骂你，何止只有我骂你！」后文天祥督诸路军马抗元，兵败被俘，英勇就义。「祸首」一语见于《东观汉记．卷一五．申屠刚》。周武王灭商后，分封鲁地予周公，但周公一直未到封地。武王死后，这里的淮夷、徐戎同时叛乱，周公东征平定了叛乱，稳定了局势。周公因为辅佐年幼的成王，无法到封地，为了预防「祸首」再度俟机为乱，便让他的儿子伯禽代他受封，让伯禽镇守这一地区，并要他巩固和扩大自己的势力，成为周王朝强有力的后盾。后来这两个词语被合用成「罪魁祸首」，用来指领导或策划肇祸犯罪的首要人物。