作战时遇形势不利就先行退兵。◎语出《左传．僖公二十八年》。后用「知难而退」泛指行事遇到困难就退缩不前或伺机退却。

◎１《左传．僖公二十八年》楚子入居于申，使申叔去谷，使子玉去宋，曰：「无从晋师！晋侯在外十九年矣，而果得晋国。险阻艰难，备尝之矣；民之情伪，尽知之矣。天假之年，而除其害，天之所置，其可废乎？《军志》1>曰：『允当2>则归。』又曰：『知难而退。』又曰：『有德不可敌3>。』此三志者，晋4>之谓矣。」

(1) 《军志》：周代的兵书，现已亡佚。
(2) 允当：公平适当。
(3) 不可敌：不可与之为敌。
(4) 晋：周代诸侯国。春秋时据有今山西省大部分与河北省西南地区，地跨黄河两岸。后为韩、赵、魏三家所分，遂亡。

◎２《左传．宣公十二年》夏，六月，晋师救郑。荀林父将中军，先縠佐之；士会将上军，郤克佐之；赵朔将下军，栾书佐之。……及河，闻郑既及楚平，桓子欲还，曰：「无及于郑而剿民，焉用之？楚归而动，不后。」随武子曰：「善。会闻用师，观衅而动。德刑、政事、典礼不易，不可敌也，不为是征。……德立刑行，政成事时，典从礼顺，若之何敌之？见可而进，知难而退，军之善政也。兼弱攻昧，武之善经也。子姑整军而经武乎！犹有弱而昧者，何必楚？」

「知难而退」原是古代兵书中的一个术语，意思是：作战时应随机应变，遇形势不利就先行退兵。在《左传．僖公二十八年》及《左传．宣公十二年》中都引录了这个术语。春秋时代，晋、楚为最两个最大的国家，彼此都无不想击败对方以争夺霸权，常藉其他小国之名向对方开战。根据《左传．僖公二十八年》记载，楚成王出兵包围宋国，宋国向晋国求援，晋文公于是准备向楚国开战。楚成王得知这个消息，便立刻命令军队撤离，他说：「千万不要和晋国军队交战！晋文公重耳登基前在外流亡十九年，嚐尽各种艰难险阻，也详知民情。而今上天赐予天命，我们怎么能以人力违逆天意呢？《军志》里说：『如果对方是适当的人选，就应该退兵。』又说：『知道形势不利就应先行退却。』又说：『不要与有德者为敌。』这三者都针对晋国来说的啊！」楚成王话中的「知难而退」，即是引自兵书《军志》。另外，典源又见《左传．宣公十二年》，内容则是表述楚国攻打郑国，晋国派兵援郑，但晋军抵达前郑国就已投降，晋军统帅荀林父（ㄈㄨˇ）于是打算班师回朝。当时，中军副将先縠（ㄏㄨˊ）不同意，主张追击楚军，上军主将士会劝他说：「一个国家若是德行、刑罚、政令、事务、典章、礼仪都具备，那就不应与他为敌。楚国现在正是这样，我们如何能与他为敌？何况，看到有可乘之机就前进，看到形势不利就先退却，如此才是用兵之道啊！」士会的这番话，其中也用到「知难而退」一语，在《左传》的这两个篇章里，此语所表述的都是一种战略运用。后来「知难而退」则被用来泛指行事遇到困难退缩不前或应伺机退却。