形容事情杂乱，头绪纷繁，难以处理。语本三国魏．曹植〈自试令〉。

三国魏．曹植〈自试令〉（据《文馆词林．卷六九五》引）令：吾昔以信人之心，无忌于左右，深为东郡太守王机、防辅吏仓辑等任所诖白，获罪圣朝，身轻于鸿毛，而谤重于太山。赖蒙帝主天地之仁，违百寮之典议，舍三千之首戾，反我旧居，袭我初服，云雨之施，焉有量哉。反旋在国，楗门退扫，形影相守，出入二载。机1>等吹毛求瑕2>，千端万绪，然终无可言者。

(1) 机：王机，三国魏人，曾任东郡太守，生卒年不详。
(2) 吹毛求瑕：比喻刻意挑剔过失缺点。瑕，玉之小病。见「吹毛求疵」。

「千头万绪」原作「千端万绪」。曹植是历史上有名的文人，他相当有才华，文学地位很高。晋代文人谢灵运曾说：「天下才共一石，子建独得八斗。」他是魏太祖曹操的儿子，虽然身为王公贵族，但生活简单，不好奢华，也没有架子。十几岁就饱读诗书，下笔成章，很受曹操的喜爱。他的哥哥魏文帝曹丕继位后，由于妒忌他的才能，并不重用他。曹植身怀才干，想为国家效力，却处处碰壁，所以不时写文章上书皇帝，希望能获得重视。但终其一生都未如愿，最后抑郁而终。这篇〈自试令〉就是为了表达心意所写，文章中自述近期的遭遇，指出受到王机、仓辑等人的诬蔑，被降罪贬谪，回到自己的属地，安分地过日子。不料仍然受到王机等人的百般刁难，身边大小事搞得焦头烂额。虽然如此，对国家王朝仍忠心不二。日前皇帝驾临，与我重拾旧欢，还有丰厚的赏赐，我无以为报，只有继续坚守效忠的心志。所以写下这篇〈自试令〉，并贴在门上，以告天下。其中「千端万绪」是曹植用来描述自己的处境，受王机等吹毛求瑕，百般刁难。「端」与「绪」都是指丝的线头，用丝线的错综复杂表示事情的繁多。后来「端」就改成「头」，「千头万绪」这句成语就从这里演变而出，形容事情杂乱，头绪纷繁，难以处理。