茅，通「旄」。旄，旄牛。前茅，古代行军打仗时，前行的兵士所拿的竿顶用旄牛尾装饰的指挥旗帜。一说茅即茅草，春秋时代楚国行军，有人拿着茅草当旗帜走在军队前面，或担任斥候。「名列前茅」，指其名列于队伍前面。语本《左传．宣公十二年》。后用「名列前茅」比喻成绩优异，名次排在前面。△「独占鳌头」

《左传．宣公十二年》夏，六月，晋师救郑。荀林父将中军，先縠佐之；士会将上军，郤克佐之；赵朔将下军，栾书佐之。赵括、赵婴齐为中军大夫，巩朔、韩穿为上军大夫，荀首、赵同为下军大夫，韩厥为司马。及河，闻郑既及楚平，桓子欲还，曰：「无及于郑而剿民，焉用之？楚归而动，不后。」随武子曰：「善。会闻用师，观衅而动。德刑政事典礼不易，不可敌也，不为是征。楚军讨郑，怒其贰而哀其卑，叛而伐之，服而舍之，德刑成矣。伐叛，刑也；柔服，德也。二者立矣。昔岁入陈，今兹入郑，民不罢劳，君无怨讟，政有经矣。荆尸而举，商、农、工、贾不败其业，而卒乘辑睦，事不奸矣。蒍敖1>为宰2>，择楚国3>之令典4>，军行，右辕5>，左追蓐6>，前茅7>虑无8>，中权9>，后劲10>，百官象物而动11>，军政不戒而备，能用典矣。其君之举也，内姓选于亲，外姓选于旧。举不失德，赏不失劳。老有加惠，旅有施舍。君子小人，物有服章，贵有常尊，贱有等威，礼不逆矣。德立，刑行，政成，事时，典从，礼顺，若之何敌之？见可而进，知难而退，军之善政也。兼弱攻昧，武之善经也。子姑整军而经武乎，犹有弱而昧者，何必楚？仲虺有言曰：『取乱侮亡。』兼弱也。〈汋〉曰：『于铄王师，遵养时晦。』耆昧也。〈武〉曰：『无竞惟烈。』抚弱耆昧以务烈所，可也。」彘子曰：「不可。晋所以霸，师武臣力也。今失诸侯，不可谓力。有敌而不从，不可谓武。由我失霸，不如死。且成师以出，闻敌强而退，非夫也。命有军师，而卒以非夫，唯群子能，我弗为也。」以中军佐济。

(1) 蒍敖：孙叔敖，春秋楚人，生卒年不详。蒍贾之子。儿时于路上见两头蛇，闻人言，见此蛇者必死，自以为将死，而恐后人见之又死，乃杀而埋之。及长，性恭俭，代虞丘为楚相，施教导民，三月而楚大治。彼曾三得相而不喜，三去相而不悔，不以得失为意，史称循吏。蒍，音ㄨㄟˇ。
(2) 宰：太宰，统理百官之长。
(3) 楚国：周成王封熊绎于楚，春秋时称王，为战国七雄之一。领有今湖南、湖北、安徽、浙江及河南南部，后为秦所灭。
(4) 令典：好的典章法度。
(5) 辕：车前驾牲畜的两根直木，此指跟随在主将车辕旁备战。
(6) 追蓐：追寻可做席垫的草，割之以备用。蓐，音ㄖㄨˋ，草垫子。
(7) 前茅：称军中的侦察敌情的哨兵，又称「斥候」。古代斥候，以旄旌（竿顶以旄牛尾装饰的指挥旗帜）或茅草为标帜，看到前方的敌人，则举旌以报告在后面的军队戒备。
(8) 虑无：戒备意外。
(9) 中权：中军制定谋略。
(10) 后劲：后军精良。
(11) 象物而动：根据旌旗的指挥而行动。

据《左传．宣公十二年》载，春秋时代，楚国攻打郑国，晋国派兵援郑，但晋军抵达前郑国就已投降，晋军统帅荀林父（ㄈㄨˇ）于是打算班师回朝。上军主将士会支持荀林父的决定，因为他认为现在的楚国德行、刑罚、政令、事务、典章、礼仪都具备周全，根本无法与之为敌。在分析到楚国军力时，他曾说道：「军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲。」意思是：楚国军队纪律严明，行军之时，右军紧随在主将车辕旁备战，左军负责割草以备休息用，前军的哨兵侦察敌情极为慎重，中军依情报制定谋略，后军则十分精良，整个部队实力雄厚，难与抗衡。士会话中的「前茅」，指的便是行军时置于最前方，负责侦察敌情的哨兵。古代作战时，前锋部队是以旄旌或茅草作为识别标志，一旦侦察到敌方位置，就举之而告知后方军队加强戒备，故以「前茅」称此负责侦察的前军。后来「前茅」引申有排名在前的意思，而「名列前茅」则可用来比喻成绩优异，名次排在前面。