更，变换。张，给乐器上弦。指若琴瑟声音不谐调，便得更换其弦。语本汉．董仲舒〈元光元年举贤良对策〉。后用「改弦更张」比喻改革变更，重新做起。△「改弦易辙」

汉．董仲舒〈元光元年举贤良对策〉（据《汉书．卷五六．董仲舒传》引）自古以〔人来〕，未尝有以乱济乱，大败天下之民如秦者也。其遗毒余烈，至今未灭，使习俗薄恶，人民嚚顽，抵冒殊扞，孰烂如此之甚者也。孔子曰：「腐朽之木不可雕也，粪土之墙不可圬也。」今汉继秦之后，如朽木粪墙矣，虽欲善治之，亡可奈何。法出而奸生，令下而诈起，如以汤止沸，抱薪救火，愈甚亡益也。窃譬之琴瑟不调，甚者必解而更张1>之，乃可鼓2>也；为政而不行，甚者必变而更化3>之，乃可理也。当更张而不更张，虽有良工不能善调也；当更化而不更化，虽有大贤不能善治也。故汉得天下以来，常欲善治而至今不可善治者，失之于当更化而不更化也。

(1) 更张：调整琴弦，重新张设。
(2) 鼓：弹奏。
(3) 更化：改旧换新。指政令教化的改革。

「改弦更张」的「更」，是更换的意思，「张」则指给乐器上弦。弦乐器弹奏久了，弦会变松或断掉，以致走音，甚至无法弹奏，这时就得更换琴弦，才能重新弹奏。董仲舒（公元前１７９～前１０４）是西汉名儒，少治春秋，孝景时为博士。提倡独尊儒术。着有《春秋繁露》等书。因为他是当时闻名的学者，所以汉武帝经常请他在施政方针上提出建议。在〈元光元年举贤良对策〉（见收于《汉书》本传）中，董仲舒论到秦末乃至汉初的天下局势，就像腐朽的木头，又像粪土所做的墙，虽然君王想要发奋图强，却无可奈何，追究其原因，便是国家的制度没有改变。他又举更换乐器的弦为例，说明如果应该更换弦而不更换，就算是最好的乐工也无法弹奏，强调如果制度没有更改，就算有贤人治国，也无法将国家治理得很好。后来「改弦更张」这句成语就从这里演变而出，用来比喻改革变更，重新做起。