形容战争所造成的混乱景象。※语或出元．无名氏《梧桐叶．第四折》。△「兵连祸结」、「兵乱年荒」

※元．无名氏《梧桐叶．第四折》（据《元曲选》引）〔牛尚书云〕既然姻缘会合，不是俺做大，一向收留在俺府中为女，也是天数。不然，那兵荒马乱，定然遭驱被掳。我便做你的丈人，也做得过，请同花状元并居东床。着你团圆，大排筵宴，做个庆喜的筵席者。

「兵荒马乱」形容战争所造成动荡不安的混乱景象。此处「荒」和「乱」都是指混乱的景象。「荒」或为「慌」字之假借。所以「兵荒马乱」就是「兵慌马乱」。战乱时候，正是兵士慌忙，战马杂乱。另外，「荒」本来有「凶年」的意思。如：「饥荒」。所以「兵荒」也可以解释为「战争所造成的灾害」。出现这句成语较早的文献，如元代无名氏《梧桐叶．第四折》写到牛尚书提到正旦（女主角）：「一向收留在俺府中为女，也是天数。不然，那兵荒马乱，定遭驱被掳。」指的就是战乱景象。不过在宋代傅肱《蟹谱．卷下．兵证》有一条资料，说：「吴俗有『虾荒蟹乱』之语，盖取其被坚执锐，岁或暴至，则乡人用以为兵证也。」意思是说吴地有「虾荒蟹乱」的俗语，如果忽然间涌现大量的虾蟹，当地人会把这种情形当成兵灾的徵兆。「兵证」就是「兵灾的徵兆」。这条资料讲的虽然不是「兵荒马乱」，但是也许有所相关，所以附在这里作参考。后来「兵荒马乱」可能就是出自此处，用来形容战争所造成的混乱景象。