马鞭虽长，但距离太远，打不到马腹。比喻力量有所不及。语本《左传．宣公十五年》。

《左传．宣公十五年》宋人使乐婴齐告急于晋，晋侯欲救之。伯宗曰：「不可古人有言曰：『虽鞭之长，不及马腹。』天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？谚曰：『高下在心。』川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也，君其待之。」乃止。

据《左传．宣公十五年》载，春秋时楚庄王派申舟出使齐国，出使路上要经过宋国。按照各国相交的礼节，要路过那一国，必须得到该国的允许，但楚庄王仗着国力强盛，要申舟不用通知宋国，直接过去就是。申舟说：「如果不先告知就硬闯，宋国人可能会杀了我。」楚庄王说：「宋国要是敢杀了你，我就派兵攻打他们。」这种没把宋国放在眼里的作法果然激怒了宋国，于是把申舟杀了。楚庄王听到申舟被杀的消息，气得立即发兵攻打宋国，将宋国的都城团团围住。双方相持了几个月，楚军还是没有取胜。第二年春天，宋国派大夫乐婴齐到晋国求援。晋景公召集大臣商议，准备出兵援救，大夫伯宗劝阻说：「宋国发生危难，基于道义，我们是应该答应出兵相救。但古人曾说：『马鞭虽长，但也无法打到马腹。』目前楚国正受到上天保佑，是国势最盛的时候，晋国虽然强大，能违反天意吗？俗话说：『高高低低，都在心里。』江河湖泊中有污泥浊水，山林草丛中藏有毒虫猛兽，洁白的美玉中隐藏斑痕，忍受一点耻辱，这也是很正常的事。您还是忍一忍吧！目前暂不出兵，等楚国国势衰退以后再说吧！」晋景公听了伯宗这一段话后，于是停止发兵。后来「鞭长莫及」这句成语就从这里演变而出，用来比喻力量有所不及。