「风烛」，灯烛在风中摇曳，明暗不定，也极易灭熄。比喻人生命可危。语本古辞〈怨诗行〉。「残年」，暮年。语出《列子．汤问》。「风烛残年」形容人身体孱弱，不久于世的晚年。

１、「风烛」：古辞〈怨诗行〉（据《乐府诗集．卷四一．相和歌辞一六》引）天德悠且长，人命一何促1>。百年未几时，奄2>若风吹烛。嘉宾难再遇，人命不可续。齐度游四方，各系太山录。人间乐未央，忽然归东岳。当须荡中情，游心恣所欲。

(1) 促：短促。
(2) 奄：音｜ㄢˇ，急遽、匆促。 ２、「残年」：《列子．汤问》太形王屋二山，方七百里，高万仞；本在冀州之南，河阳之北。北山愚公者，年且九十，面山而居。惩山北之塞，出入之迂也，……遂率子孙荷担者三夫，叩石垦壤，箕畚运于渤海之尾。邻人京城氏之孀妻有遗男，始龀，跳往助之。寒暑易节，始一反焉。河曲智叟1>笑而止之，曰：「甚矣汝之不惠2>！以残年余力，曾3>不能毁山之一毛；其如土石何？」北山愚公长息曰：「汝心之固，固不可彻；曾不若孀妻弱子。虽我之死，有子存焉。子又生孙，孙又生子；子又有子，子又有孙；子子孙孙，无穷匮也；而山不加增，何苦而不平？」河曲智叟亡以应。

(1) 河曲智叟：一位住在黄河曲流处的智慧长者。
(2) 不惠：不聪明。惠，或作慧。
(3) 曾：音ㄗㄥ。尚且。

「风烛残年」系由「风烛」及「残年」二语词组合而成。「风烛」即「风中之烛」，意指灯烛在风中摇晃，随时都有可能被吹灭，比喻身体孱弱，生命即将消逝。「风烛」一词见于古辞〈怨诗行〉，此诗内容为感叹人的生命脆弱而短暂，随时光流转，顷刻间就如风中的烛火，岌岌可危。「残年」则见于《列子．汤问》中一则愚公移山的故事。相传太行、王屋两山本在河南、汉水之间，愚公住在两山之北，两座大山的阻挡使他出入非常不便。高龄九十的他，于是率领着家人，一铲一铲地想把山铲平。住在附近的智叟看了，笑着阻止他说：「你真傻啊！你以为自己还能活多久？别说把山铲平，我看你连稍微毁损它的能力都没有。」愚公听了并不为所动，仍是继续坚持下去，终于天帝被他的毅力所感，把两座大山给移走了。「残年」一词即见于智叟嘲笑愚公的话：「以残年余力，曾不能毁山之一毛；其如土石何？」意思是说愚公九十岁了，能存活的日子本来就不多，不可能做出什么成绩。「残年」即指暮年、老年。后来这两个词语被合用成「风烛残年」，用来形容人身体衰弱，不久于世的晚年，例如清代小说《荡寇志．第七六回》：「贤侄，但愿天可怜见，着你日后出头为国家出身大汗。老夫风烛残年，倘不能亲见，九泉下也兀自欢喜。」这里便是以「风烛残年」比喻年事已高，不久于世。