事物的先后次序颠倒。语本《礼记．大学》。后用「本末倒置」比喻不知事情的轻重缓急。△「轻重倒置」

《礼记．大学》大学1>之道，在明明德2>，在亲民3>，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本，其本乱而末治者，否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也。

(1) 大学：博学。
(2) 明德：至德，指人生之初所秉赋于天的最美善之德性。
(2) 亲民：亲近民众，使民日新其德。

「本末倒置」的「本」就是根本的意思，「末」是枝节末端的意思，所以这句成语的意思就是把根本的事忽略了，反而注重细微末端、较不重要的事。《礼记．大学》里有一句话说：「物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。」就是在说明做一件事情，掌握本末终始、先后次序是非常重要的。但是，因为一般人往往会有误本为末、倒末为本的疏失，所以就有「本末倒置」的说法。较早的书证是宋代大儒朱熹写给他的朋友吕伯恭的信，就提到：「昨所献疑本末倒置之病，明者已先悟其失……」等语，信中谈的就是先后次序颠倒的事情。另外一位宋代大儒陆九渊在〈与曾敬之〉信中也提到：「有其本，必有其末。未闻有本盛而末不茂者。若本末倒置，则所谓文也可知矣。」大意是说事情都有本有末，没听过根本壮盛而枝节末端不茂盛的事。陆九渊的话更明白的表现出本末倒置的意思。清代王昶所写的〈新修州学之记〉说到：「当奉教化，宣之于民，……然非知治之审，则亦未尝不本末倒置。」意思是说为政者若不知宣扬教化于民，则常会本末倒置，失掉了应有的判断。从这些例子可以知道「本末倒置」是句常用的成语。「本末倒置」这句成语当就从〈大学〉文义演变而出，比喻不知事情的轻重缓急。