掉，转动。「尾大不掉」指尾巴过大就不易摆动。比喻下属的势力强大，在上者难以驾驭。语出《左传．昭公十一年》。后亦用「尾大不掉」比喻事物因轻重关系倒置，形成难以控制的局面。

《左传．昭公十一年》楚子城陈、蔡，不羹。使弃疾为蔡公。王问于申无宇曰：「弃疾在蔡何如？」对曰：「择子莫如父，择臣莫如君。郑庄公城栎而寘子元焉，使昭公不立；齐桓公城谷而寘管仲焉，至于今赖之。臣闻五大不在边，五细不在庭，亲不在外，羁不在内。今弃疾在外，郑丹在内，君其少戒。」王曰：「国有大城何如？」对曰：「郑京栎实杀曼伯，宋萧、亳实杀子游，齐渠丘实杀无知，卫蒲、戚实出献公。若由是观之，则害于国。末大必折，尾大不掉，君所知也。」

「尾」指鸟兽虫鱼等脊椎末梢突出的部分，也就是尾巴。「掉」是摆动、摇动的意思。「尾大不掉」指尾巴过大就不易摆动。尾巴是肢体的末梢，理应受到肢体的控制，如今却因为尾巴长得过大，使得肢体控制不易，难以摆动，于是古人就用这种情形来比喻下属的势力强大，使得在上者难以驾驭。在《左传．昭公十一年》中，楚灵王问申无宇说︰「一个国家有大城市是好是坏呢？」申无宇就举了郑国曼伯、宋国子游、齐国无知、卫国献公四人为例，指出他们都是因为大城首长的权力太大，中央无法控制，最后叛变，因而遭到杀害或被迫出逃。所以他认为︰「如果从这四个人的例子看来，有大城市对国家是有害的。树枝太粗就会折断，尾巴太大就摆动不易，大王您应该明白这道理。」后来「尾大不掉」被用来比喻下属的势力强大，在上者难以驾驭；亦用来比喻事物因轻重关系倒置，形成难以控制的局面。