蜃，大蛤蜊。传说蜃能吐气而形成楼台城市等景观，其实这是由于光线折射造成的自然现象。语本《史记．卷二七．天官书》。后用「海市蜃楼」比喻虚幻的事物。△「空中楼阁」

《史记．卷二七．天官书》故北夷之气如群畜穹闾，南夷之气类舟船幡旗。大水处，败军场，破国之虚，下有积钱，金宝之上，皆有气，不可不察。海旁蜄1>气象楼台；广野气成宫阙2>然。云气各象其山川人民所聚积。

(1) 蜄：音ㄓㄣˋ，大蛤，亦作「蜃」。
(2) 宫阙：建筑富丽堂皇的宫殿。

在海边或沙漠，偶尔可以看到绿州或城市的景象，好像就在眼前，可是等到走近一瞧，却又消失了，这种现象就是「海市蜃楼」。古人利用丰富的想像力解释这种奇怪的现象，他们认为这是因为有一种叫做「蜃」的大蚌壳，能够吐气形成楼台城市等景观。这样的想像说解，古人将之记录在正史中的天文历书中，如《史记．卷二七．天官书》。在宋代沈括的《梦溪笔谈．卷二一．异事》中，也记载着在登州的海边，偶而可以看到云雾中有宫室、人马的景象，称为「海市」。其实「海市蜃楼」的形成是由于光线通过不同密度的空气层，发生折射作用，而得远处的景物投映在空中或地面上。这种现象多在夏天时的沿海一带或沙漠中出现。后来「海市蜃楼」这句成语就从这里演变而出，用来比喻虚幻的景象或事物。