背，是背离。井，借指家乡。「离乡背井」指离开故乡，在外地生活。语本《古尊宿语录．卷三七．鼓山先兴圣国师（神晏）和尚法堂玄要广集》。△「离乡背土」

《古尊宿语录．卷三七．鼓山先兴圣国师（神晏）和尚法堂玄要广集》古人道，西天一段事，总被今时人埋没，却觅个出头处不得。更有老宿道，大唐国内，尽是一队灭胡种贼。即者便是。人家男女，乍入丛林，何处会得？闻举经举论，便刺头入里许，念言念句。便遇着这般底，便是杀人贼。是汝一人半人犹可在，惑赚他多少人家男女，千生累劫披枷带锁，于自己事转疏转远。如今奉劝诸兄弟，大丈夫汉，一等是离乡涉1>井，访道寻师。为自己事，也须眨上眉毛，着些子精彩，于亲躬事有辨明处。
〔注解〕
(1) 涉：徒步渡水，此指远行。

「离乡背井」的「井」，指周代的井田制度。周代以地一方里画成九区，由八家各占百亩，称为私田，中间百亩为公田，因形如井字，故称为「井田」。古代人民生活单纯，安土重迁，生老病死都很少离开耕种的田地，所以「井」引申为乡里的意思。背，音ㄅㄟˋ，做动词，离开的意思，「背井」即为离开家乡。在《古尊宿语录》中，本作「离乡涉井」。《古尊宿语录》共四八卷，由释赜藏主编，是南宋初年的一部禅宗语录。「尊宿」是佛教用语，指年高德劭的高僧。其中收录了神晏禅师的语录集《鼓山先兴圣国师和尚法堂玄要广集》。神晏禅师，唐末五代僧，生卒年不详，大梁人。于雪峰义存门下参悟，得其心印。闽帅王延彬建鼓山涌泉禅院，请神晏禅师入住，在此宏法三十余年。諡号「兴圣国师」。在所引典源中，神晏认为，世间男女接触佛教，看到许多的经籍，便埋首研究。如此一来，非但不能得到正道，反而被文字的枷锁所綑绑，无法解脱。因此他鼓励求道者应该离开故乡，到外地去求访得道名师，亲身追求正道，如此才不会被经典文字所迷惑。后来「离乡背井」这句成语就从这里演变而出，用来指离开故乡，在外地生活。