郑国作为招待秦国出使东方使节的主人。语出《左传．僖公三十年》。后用「东道主」泛称接待或宴请宾客的主人。

《左传．僖公三十年》九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军汜南。佚之狐言于郑伯曰：「国危矣！若使烛之武见秦君，师必退。」公从之。辞曰：「臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。」公曰：「吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也，然郑亡，子亦有不利焉。」许之。夜，缒而出。见秦伯曰：「秦1>、晋2>围郑3>，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事4>。越国以鄙远5>，君知其难也，焉用亡郑以倍6>邻？邻之厚，君之薄也。若舍7>郑以为东道主8>，行李9>之往来，共10>其乏困，君亦无所害，且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封。若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。」秦伯说，与郑人盟，使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。
〔注解〕
(1) 秦：秦国。周孝王封伯益之后于秦，约今甘肃省天水县。庄公时徙居大丘，今之陕西省兴平县东南的槐里城。孝公时定都咸阳，得商鞅变法图强，积极东侵。惠王时重用张仪，以连横政策离间六国。昭襄王用范雎采远交近攻之策向东扩展。秦王政二十六年（公元前２２１）统一天下，建立我新历史上第一个大一统的帝国。
(2) 晋：晋国，周代诸侯国。春秋时据有今山西省大部分与河北省西南地区，地跨黄河两岸。后为韩、赵、魏三家所分，遂亡。
(3) 郑：周朝诸侯国之一。故址位于今河南省新郑县。
(4) 执事：执掌事务的人。
(5) 鄙远：指秦国若得郑地以为国，则须越过晋国之地。
(6) 倍：增加。阮元之校勘记言此字当作「陪」。
(7) 舍：通「舍」，放弃、舍弃。
(8) 东道主：东边道路上寄寓之所的主人。此指郑国可以作为秦国东方寄寓之所的主人，以招待秦国往来的使者。
(9) 行李：即「行理」，掌管外交之使臣。
(10) 共：音ㄍㄨㄥ，通「供」，供给。

「东」有东家、主人的意思。古时主位在东，客位在西，所以称主人为「东」，如「店东」、「房东」。「东道」，本来是设宴待客的意思，后常用为「东道主」，指请客的主人。《左传．僖公三十年》提到在这一年的九月，晋文公、秦穆公合军包围郑国，是因为郑国曾对晋国无礼，并且有二心而与楚国亲近。此时郑国危难当前，派了烛之武去见秦国国君，希望能化解这次的危险。烛之武见了秦穆公，说：「秦、晋两国包围郑国，郑国已经知道自己要灭亡了，如果灭了郑国对您有好处，那就劳烦您了。但是，必须隔着晋国才能占领遥远的郑国，来作为秦国的边邑，您知道这是很困难的，用灭亡郑国来增加邻国的实力，就等于您本身力量的削弱。如果赦免郑国，让它作为秦国在东边道路上寄寓之所的主人，负责招待秦国使臣的往来，供应所需的一切，这对您是没有害处的。晋国哪有满足的时候？等占领了郑国作为东边的疆界，势必又要扩张它西边的领土，到时晋国不损害秦国，还能从哪里取得土地呢？」秦穆公听了很高兴，就和郑国结盟，派了杞子、逢孙、杨孙在郑国戍守，自己则撤军回国了。后来「东道主」被用来泛指接待或宴请宾客的主人。