「三教」指儒、佛、道。※语或出《周书．卷五．武帝纪上》。「九流」指先秦至汉初的九大学术流派。语出《汉书．卷一零零．叙传下》。「三教九流」指宗教、学术的各种流派。亦用于指社会上各种行业或各色人物。

１、「三教」：※《周书．卷五．武帝纪上》十二月癸巳，集群臣及沙门1>、道士2>等，帝升高座，辨释三教先后，以儒教为先，道教为次，佛教为后。以大将军、乐川公赫连达为柱国。诏曰：「尊年尚齿，列代弘规，序旧酬劳，哲王明范。朕嗣承弘业，君临万邦，驱此兆庶，寘诸仁寿。军民之间，年多耆耋，眷言衰暮，宜有优崇。可颁授老职，使荣沾邑里。」戊午，听讼于正武殿，自旦及夜，继之以烛。
〔注解〕
(1) 沙门：胡语音译名。梵语作 Sramana。在印度泛指出家修苦行、禁欲、或因宗教的理由而以乞食为生的人。在中国则专指佛教的出家人。
(2) 道士：指信奉道教的人。 ２、「九流」：《汉书．卷一零零．叙传下》虙羲画卦，书契后作，虞、夏、商、周，孔纂其业，篹《书》删《诗》，缀《礼》正《乐》，彖系大《易》，因史立法。六学既登，遭世罔弘，群言纷乱，诸子相腾。秦1>人是灭，汉2>修其缺，刘向3>司籍，九流以别。爰着目录，略序洪烈。述〈艺文志〉第十。
〔注解〕
(1) 秦：朝代名。公元前２４８～前２０７。战国时秦灭六国后，秦王政统一天下，建都咸阳，实行中央集权。因秦始皇专制独裁，二世皇帝残暴不仁，致使六国遗民纷纷起兵抗暴，后为刘邦所灭。
(2) 汉：朝代名。公元前２０６～公元２２０。自汉高祖刘邦灭秦起，至汉献帝建安二十五年，被曹丕篡位而亡，共历时四百年余之久。因其间曾被王莽篡夺，后刘秀又将王莽消灭，重建汉室，故史称汉光武帝刘秀以前为「前汉」，以后为「后汉」。
(3) 刘向：公元前７７～前６，字子政，本名更生，汉沛县人。高祖弟楚元王刘交的第四代孙。元帝时为中垒校尉，后因权臣专政，被废十多年。成帝时，改名为向，任光禄大夫，校阅经传诸子诗赋等书籍，撰成《别录》一书，为我国最早的图书分类目录。

「三教九流」系由「三教」及「九流」二语组合而成。「三教」指儒、佛、道。语或出自《周书．卷五．武帝纪上》。北周武帝宇文邕，鲜卑人。生活节俭朴实，勤政爱民。在位期间（公元５６０～５７８），改革鲜卑旧俗，释放奴隶。当时因为社会动乱不安，许多人投身佛、道，寻求精神上的寄托，武帝却认为僧道不事生产、又不用交税，影响国家财政，应该废除。于是在建德二年十二月癸巳这天，他召集大臣、沙门及道士等，讨论三教的好坏，结果儒教为先，道教第二，佛教最后。「九流」则是出自《汉书．卷一零零．叙传下》。叙传是作者自叙家世、生平，兼及编纂旨趣、体例的文章，典源所录是《汉书》中为何收录〈艺文志〉的编纂旨趣。其内容略谓：自《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》六经问世，没有被后人弘扬光大，反而是各种不同思想的理论学说相继出现。这些着作经过秦朝的焚书灾厄，到了汉朝重新加以收拾典藏，由刘向为这些典籍分门别类，写成《别录》一书，而有了儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家等九流的分别。后来「三教」和「九流」这两个典源被合用成「三教九流」，用来指宗教、学术的各种流派。后亦用于指社会上各种行业或各色人物。