人文主义（Humanism）重视纯粹之人性，将人自身所具有之理性，自外来之束缚压迫求得解放，而主张以完全自发之活动，及人类文化之自由发展，为教育之理想。历史上人文主义最显着之发展，为近世纪初期北欧诸国。虽可与文艺复兴相关联而加以考察，但二者意义不尽相同。因文艺复兴，是指以十四、五世纪于意大利之新人生观，作文学艺术与教育之理想，对于欧美思想界之影响颇大。而人文主义，流行于北欧各国学者间，关于学问及教育之态度，在反抗天主教教会，及其学派与修道院之教育，而主张发展古典文化与学艺，与人类固有之人格及才能，二者固有密切之内在关系，而后者所逊于前者甚多，也可视为文艺复兴一派产生之学问运动，在概念上，二者不可混同。人文主义之教育，特别对于教养之理想与方法，强调个人主义之倾向，轻视教会及国家之权利，而充分发挥个人之才能及知识，重个人之实力，轻视传统及门阀，富于改革精神，作成清新之氛围，以造成多数卓越之人格者。此种反中世纪之精神，时为近代精神之开端。