官名。刺，谓刺擧不法；史者，使也。汉武帝置部刺史，掌奉诏六条察州。成帝更名州牧，哀帝复为刺史，东汉仍之。魏刺使任重者为持节都督，轻者为持节，定三年一入奏，职权甚重，犹后世之总督、巡抚也。隋初，雍州置牧，余州并置刺史。开皇三年，罢郡，以州统县，刺史名存而职废。唐时改郡为州，则称刺史。改州为郡，则称太守，以刺史为太守之互名，非旧刺史之职也。宋以刺史为武臣升迁之阶，无职任。下逮元明，其名亦废，惟俗以刺史为知州之尊称。《汉书·百官公卿表》：「武帝元封五年，始置部刺史，掌奉诏条察州。员十三人。」；元、马端临《文献通考·职官考·州牧刺史》：「黄帝立四监，以治万国。唐有九州，舜置十二州，有牧。夏为九州牧，殷周八命曰牧，秦置监察御史，汉兴省之。至惠帝三年，又遣御史监三辅郡，察词讼，所察之事，凡九条。监者二岁更之，常以十月奏事，十二月还监。其后，诸州复置监察御史。文帝十三年，以御史不奉法，下失其职，乃遣丞相史，出刺幷督察监察御史。武帝元封元年，御史止不复监。五年，乃置部刺史，奉诏六条，察州，凡十二州焉。」